Aantal leerlingen Fonkeltuin in drie jaar tijd bijna verdubbeld, mede dankzij onderwijs in de buitenlucht en tokkende kippen

Het bijna zeshonderd inwoners tellende grensdorp de Weebosch heeft de kleinste basisschool van de gemeente Bergeijk. De Fonkeltuin, met een eigen peuteropvang en sinds kort ook een BSO, valt onder Atalenta kinderopvang en primair onderwijs. Peter Prein trad vijf jaar geleden aan als de nieuwe (interim-)directeur van de basisschool, die toen nog St. Gerardus heette. De school bij buurthuis ‘t Sant had op dat moment net iets meer dan veertig leerlingen.

Dit aantal daalde daarna nog verder, tot 29 kinderen in 2023. Toen de sluiting van de school dreigde, zag Prein, mede ingegeven door de groene omgeving, nog volop toekomstperspectief. Ook de gemeente Bergeijk en het schoolbestuur werden enthousiast, aldus Prein: “Zij hebben geïnvesteerd en ik heb de ruimte gekregen. Wij hebben vervolgens een fantastische ontwikkeling doorgemaakt, niet alleen qua leerlingenaantal, maar ook als het gaat om de kwaliteit van het onderwijs. We hebben het Fonk-concept gekozen om ons verhaal aan op te hangen. Fonk gaat over goed onderwijs en vooral over het buiten zijn. Kinderen kunnen in de natuur leren en zich ontwikkelen.”

Als de weersomstandigheden het toelaten, dan lunchen de leerlingen en hun juffen in de buitenlucht. De school heeft onder andere een eigen tuintje, een vijver met vissen en een buitentheater. Ook is er een kippenhok waarvoor de kinderen zelf moeten zorgen. “Er is zelfs een kippenapp waarin wordt gevraagd wie tijdens vakanties voor de kippen kan zorgen. De eitjes mag je zelf houden”, zegt de schooldirecteur lachend.

Het is niet zo dat je de kinderen hier alleen maar buiten ziet, maar het gebeurt hier wel vaker dan bij andere scholen. En als ouders hier voor de eerste keer komen, dan probeer ik de rondleiding zoveel mogelijk buiten te doen, aldus Prein, die zestig tot tachtig leerlingen een mooi aantal vindt voor de Fonkeltuin.

Er lopen op dit moment verschillende nieuwe projecten. Prein: “Door een aantal opa’s van leerlingen is de afgelopen zomer gewerkt aan een buitenlokaal. Dat is een initiatief vanuit het dorp. Het ziet er fantastisch uit en laat zien dat de Weebosch heel erg begaan is met de Fonkeltuin en ook echt wil dat het een succes wordt en blijft.” Ook zijn er plannen om een voedselbos en een educatief pad aan te leggen.

Die naam van de basisschool is in 2024 na bijna een eeuw veranderd in Fonkeltuin. Inmiddels heeft de school de wind weer in de zeilen. Het concept van de Fonkeltuin trekt niet alleen leerlingen uit de gemeente Bergeijk aan, maar ook uit de omliggende dorpen. Zelfs van over de grens. De basisschool vierde dit voorjaar een bijzondere mijlpaal. Toen mocht ze haar vijftigste leerling verwelkomen. Ook werd een symbolische boom onthuld.

Prein krijgt regelmatig e-mails en telefoontjes van collega’s van andere scholen, die ook heel erg klein zijn en gesloten dreigen te worden. “Dan wordt me vaak gevraagd hoe wij het voor elkaar hebben gekregen om open te blijven en te floreren. Er is eigenlijk maar een echt antwoord. Je moet het schoolbestuur en de gemeente mee hebben, dan lukt het. Anders wordt het vechten tegen de bierkaai. Je hebt mensen nodig die erin geloven.”