Sinds de opening staat Fons van Hove aan het roer. Officieel is hij de manager, maar wie hem kent, weet dat zijn rol veel breder is. Hij verbindt mensen en initiatieven. Want dat is precies waar het Aquinohuis om draait: samen doen. “Ik wilde niet dat iedereen in zijn eigen lokaal koffie ging drinken,” vertelt Fons. “Dus hebben we afgesproken dat we twee keer per dag samen koffiedrinken. En dat doen we nog steeds.”

Het huis is bedoeld voor de inwoners van Bergeijk, maar Fons kijkt niet naar grenzen. “Als iemand uit Eersel vrijwilliger wil worden, of als een oud-inwoner uit Waalre mee wil eten in het restaurant voor alleenstaanden – dan is diegene gewoon welkom.” Voor zes euro krijg je daar een warme driegangenmaaltijd, maar vooral: gezelschap.

Het Aquinohuis is inmiddels een vertrouwde plek geworden in de gemeenschap. Organisaties als Vluchtelingenwerk, de Voedselbank, DigiTaalhuis De Kempen en de vrijwilligerscentrale hebben er hun plek gevonden. Kempenaren kunnen er terecht voor hulp, dagbesteding, werkbegeleiding, zelfhulp of gewoon voor een praatje.

Deze week wordt het 10-jarig jubileum gevierd met een feestweek. Op zondag was er een gezellige open dag. Dinsdag genoten 65 bezoekers van een gezamenlijke lunch. En donderdag stond er voor 110 vrijwilligers een barbecue klaar. Er werden ijsjes uitgedeeld, spelletjes gespeeld en volop herinneringen opgehaald.

Fons vertelt enthousiast. Zijn werk bij het Aquinohuis is iets totaal anders dan waar hij ooit voor is opgeleid, boekhouder. Hij werkte jarenlang in het nationale en internationale bedrijfsleven, tot hij besloot het roer om te gooien. Twee jaar nam hij de tijd om na te denken over wat hij écht wilde. Via een cursus mentorschap begeleidde hij een autistische jongen. En toen zei een wethouder: “Ga eens kijken bij het Aquinohuis.” De rest is geschiedenis. “Ik wist meteen: dit is het,” vertelt hij. “De opdracht van de gemeente? Maak er een warm nest van.”

En dat warme nest breidt zich binnenkort uit naar buiten. De binnentuin van het Aquinohuis ligt nu nog vol stoeptegels, met hier en daar een plantenbak. Maar daar komt verandering in. Fons en gastvrouw Helma Willems werken samen aan een plan voor een beleeftuin, een groene plek waar mensen graag zijn en elkaar kunnen ontmoeten.

Alle tegels gaan eruit. Er komen fruitbomen, een kruidentuin en natuurlijk blijft de geliefde jeu-de-boulesbaan, op verzoek van de bezoekers. Samen met partnerbedrijf Vebego wordt er rustig gewerkt aan het ontwerp. Geen haast. “Het hoeft niet in zes maanden af,” zegt Fons. “Twee of drie jaar is prima. We willen geen bouwput, het moet gewoon begaanbaar blijven.”

En de eerste stappen zijn al gezet. Er is geld ingezameld, onder andere door koekjes te verkopen , en de Bergeijkse Ondernemers Club doneerde al drieduizend euro. Na de zomer gaan de eerste werkzaamheden van start. De feestweek is dan alweer voorbij, maar het warme gevoel blijft.

Feest bij het Aquinohuis